Sepelvaltimotaudin kehittyminen

Ateroskleroosissa valtimoverisuonten sisäpinta sairastuu. Sisäseinämään tunkeutuu aluksi verenkierrosta kolesterolia sisältäviä hiukkasia, joista tärkein on LDL-kolesteroli. Vuosien kuluessa seinämään kehittyy tulehdus, jonka seurauksena sinne syntyy pesäkkeitä. Niitä kutsutaan ateroomiksi, eli rasvoittumapesäkkeiksi.

Rasvoittumapesäkkeeseen kertyy yhä enemmän kolesterolia, tulehdussoluja, sidekudosta ja kalkkia. Sen kasvua kiihdyttävät monet verisuonia vaurioittavat tekijät kuten tupakointi, kohonnut verenpaine, häiriintynyt sokeriaineenvaihdunta, liiallisen stressin vaikutukset, muualla elimistössä olevat tulehdukset, ja jopa ilmansaasteet. Kun pesäke kasvaa, se alkaa ahtauttaa verisuonen sisäosaa.

Rasvoittumapesäkkeet kasvavat ja ahtauttavat verisuonia vähitellen. Valitettavasti sairauden kehittyminen on salakavalaa siten, että oireita ilmenee vasta kun verisuoni on jo pitkälle ahtautunut. Silloin veren virtaus suonen sisällä hankaloituu, ja sydän alkaa kärsiä hapenpuutteesta erityisesti kuormittavissa tilanteissa, tyypillisesti rasituksessa. Vaikka valtimo ei olisi täysin ahtautunut, suonen sisäseinämän sairastuminen vaikeuttaa suonen luonnollista reagointia eli laajenemista rasitustilanteissa.

Jos rasvoittumapesäkkeen pinta rikkoutuu, veren oma hyytymisjärjestelmä käynnistyy. Paikalle syntyy veritulppa, joka tukkii suonen kokonaan. Silloin veren virtaus kyseisessä kohdassa pysähtyy kokonaan, ja osa sydänlihasta jää ilman happea. Syntyy sydäninfarkti.

Ateroskleroosi on yleissairaus. Tämä tarkoittaa sitä, että valtimot sairastuvat missä tahansa suunnalla elimistössä. Jos aivoihin verta vievät valtimot ahtautuvat, seurauksena on aivoverenkiertohäiriö, mahdollisesti aivoinfarkti. Jos alaraajoihin verta vievät valtimot ahtautuvat, rasituksessa kuten kävellessä ilmaantuu jalkoihin kipua, joka pakottaa pysähtymään. Tätä kutsutaan katkokävelyoireeksi.

Ateroskleroosia ei voi puhdistaa pois sairastuneista verisuonista, mutta sen etenemistä voi hidastaa ja jopa pysäyttää tehokkaalla elintapahoidolla ja lääkityksellä. Parasta olisi, jos ateroskleroosi ei käynnistyisi verisuonissa lainkaan. Siksi sen ennaltaehkäisy sydänterveellisillä elintavoilla on niin tärkeätä.